Mente es un término genérico y poco utilizado por los filósofos; es un sinónimo de intelecto o de espíritu que designa las cualidades superiores, inteligentes y cognitivas del espíritu humano.
En el pensamiento contemporáneo se han alternado dos enfoques netamente distintos con respecto al problema de la mente. La teoría psicológica dominante en la primera mitad del s. XX, el conductismo, excluía que las operaciones mentales, debido a su carácter inmaterial, pudiesen ser objeto de investigación científica. Para los conductistas la mente no era un fenómeno indagable: era definible como una caja negra (el aparato cerrado y sellado que en los aviones registra las incidencias del vuelo).
Realizando una neta inversión de la tendencia, la mente se convierte a partir de los años sesenta del s. XX en el principal objeto de estudio de la ciencia cognitiva, un enfoque interdisciplinario en el que confluyen los estudios sobre psicología humana (--> Cognitivismo), sobre el cerebro (neurología) y las máquinas automáticas (cibernética). La ciencia cognitiva describe la mente como un procesador de informaciones representable según el esquema que se muestra en la página siguiente. El sistema está en condiciones de hacer elecciones entre los elementos de entrada (las sensaciones o input), sobre los que actúa por medio de una serie de transformaciones (las operaciones psíquicas) que producen decisiones de salida (conductas o output). Cabe tomar en consideración los dos elementos que en este modelo revisten una especial importancia.
- El filtro subraya la selección efectuada a nivel de la simple sensación. De acuerdo con la psicología de la gestalt (-->), se afirma que la sensación ya es de por sí una operación de selección de los datos (muchas flechas llegan a los órganos sensoriales, pero sólo una entra en la mente). Si el filtro selectivo no redujera la interminable cantidad de impulsos que nos llegan desde el ambiente, permitiendo el paso sólo de aquellos con mayor contenido informativo (inusuales, menos previsibles), la mente se vería abrumada por una masa excesiva de datos.
- El canal de capacidad limitada es el corazón operativo de la mente consciente, así llamado porque es concebido como un estrangulamiento en el que los estímulos sólo pueden entrar para ser procesados en una cantidad fija y determinada. La mente está en condiciones de actuar sobre un número restringido de datos y, por muy rápidas que sean las operaciones individuales de procesamiento, éstas siempre se desarrollan según un esquema secuencial, una detrás de otra.
En un célebre artículo (El mágico número siete, más o menos dos, 1956), el psicólogo cognitivista G. A. Miller demostró que el límite de la cantidad de elementos que el canal puede tener simultáneamente sometidos bajo control es de unas siete unidades informativas (bloques más o menos complejos de datos). Por término medio se consigue recordar sin demasiado esfuerzo secuencias formadas por siete bloques de números, pero más allá la tarea resulta difícil. Es por eso, por ejemplo, por lo que resulta más fácil recordar largos números de teléfono agrupando en bloques unitarios (unidades informativas) las cifras individuales.
