El neoplatonismo fue un movimiento filosófico fundado en el s. III d.C. por Ammonio Sacca en Alejandría de Egipto, y floreció en las metrópolis del Imperio romano hasta el s. VI (es decir, hasta el cierre de la Academia de Atenas, ordenado por Justiniano, en el año 529).
La escuela neoplatónica más importante fue fundada en Roma por Plotino (205 - 270 d.C.), el filósofo más destacable de esta tendencia. Con su discípulo Porfirio y, después, con Giamblico (quien vivió en Siria entre el 245 y el 325) y Proclo (Atenas, 410 - 485), el neoplatonismo perdió su originalidad, asumiendo ideas del pitagorismo, del estoicismo, del aristotelismo, del hebraísmo y de las religiones orientales. A causa de la fusión de enfoques tan diversos, típica de un período cosmopolita y que se vio densamente atraído por la cultura oriental, como sucedió en el Imperio tardío, nacieron la gnosis, la literatura hermética (--> Hermetismo), la astrología y la magia (-->), prácticas orientales en gran parte desconocidas en el mundo griego. Los últimos filósofos neoplatónicos, en los que la práctica de la filosofía se confundía con la sabiduría del mago y del sacerdote, recibieron la denominación de carismáticos o teúrgos (--> Carisma y Teúrgia).
Lo que caracteriza a los neoplatónicos, y a Plotino en particular, es una (libre) relectura de Platón llevada a cabo desde un punto de vista religioso. Las tesis cristianas, que conocían muy bien, les parecían inaceptables y demasiado toscas desde un punto de vista filosófico; en particular, la idea central del cristianismo según la cual <Dios es un ser dotado de voluntad propia> les parecía una forma banal de antropomorfismo (-->) teológico (imaginar a una divinidad a partir de un modelo idealizado del hombre o mujer).
Según los neoplatónicos, una noción correcta de la divinidad desde un punto de vista filosófico debía implicar el principio de su trascendencia absoluta: así, <Dios es el ser inefable, inalcanzable, inexpresable>. Para explicar cómo pudo haber sido generado el mundo por un dios con estas características, Plotino elaboró, polemizando con la idea cristiana de la creación, la noción de emanación (-->), un proceso de producción involuntaria, automática y no responsable.
Los conceptos de emanación y de hipóstasis (-->), junto con la teoría de la posibilidad de volver a unirse con Dios a través de los diferentes grados de purificación hasta alcanzar el éxtasis (-->), fueron extraordinariamente fecundos en la historia de la filosofía, mucho más allá de los límites marcados por la escuela neoplatónica.
Los elementos principales de la influencia de las doctrinas neoplatónicas en el pensamiento europeo son tres.
- En la Edad Media influyeron fuertemente el misticismo (-->) cristiano, hasta tal punto que la teología negativa (-->) del pseudo Dionisio se puede considerar una fusión entre neoplatonismo y cristianismo.
- Durante el Renacimiento inspiraron a los humanistas (Cusa, Ficino, Pico), quienes leyeron las obras de Platón a partir de la interpretación de Plotino. Algunas nociones fundamentales del renacimiento cultural del s. XVI (--> Arquetipo y Matesis) derivan del neoplatonismo.
- En la filosofía moderna, el sistema hegeliano (-->) de la dialéctica (-->) (tesis, antítesis, síntesis) recupera a conciencia el esquema triádico de Plotino (permanencia, emanación, retorno).
